南京云锦是世界性的历史文化遗产之一,它与成都的蜀锦、苏州的宋锦、广西的壮锦并称“中国四大名锦”。因其美丽多姿,绚烂如天上云霞而得名,是精美的民族传统工艺美术珍品。在古代丝织物中,锦是代表最高工艺水平的织物,“锦”字,是“金”字和“帛”字的组合,《释名·采帛》中有“锦,金也。作之用功重,其价如金。故惟尊者得服”。在古代只有达官贵人才能穿得起锦。
云锦产生和发展与南京的历史密切相关。南京丝织业发端于东吴时期,公元417年东晋在建康设立专门管理织锦的官署——锦署,被看作是南京云锦正式诞生的标志。自元代,云锦就一直是皇家服饰的专用品。
云锦工艺独特,用老式的提花木机织造,必须由提花工和织造工两人配合完成,两个人干一天也只能生产五六厘米锦。云锦的主要特点是逐花异色,从云锦的不同角度观察,绣品上花卉的色彩是不同的。由于被用于皇家服饰,云锦在织造中用料考究、不惜工本。云锦多用金线、银线、铜线及长丝、绢丝,各种鸟兽羽毛等织造,如皇家云锦绣品上的绿色是用孔雀羽毛织就的,每个云锦的纹样都有其特定的含义。如果要织一幅78厘米宽的锦缎,在它的织面上就有14000根丝线,所有花朵图案的组成就要在这14000根线上穿梭,从确立经纬线到最后织造,整个过程如同给计算机编程一样复杂而艰苦。
南京云锦,技艺精绝,蕴义精深。其色彩艳丽,晕色和谐,具有民族特色的纹样,奇异变幻。如皇帝御用龙袍上的正座团龙、行龙、降龙形态,代表着“天子”、“帝王”的神化权力。而与此相配的日、月、星辰、山、龙、华虫、藻、火等十二章纹,也具有独特意味。祥禽、瑞兽、如意云霞等组合纹样,则采用象形、谐音、喻意等形式寄托吉祥寓意。云锦的纹样图案,表达了中国吉祥文化的核心主题:“权、福、禄、寿、喜、财”,雅俗共赏。
云锦品种繁多,它将丝质肌理美、色彩和谐美、纹样情愫美汇聚一身,彰显了三种美的风格:具雍容华贵之美、抒雅洁之情怀,传民间喜庆礼仪之乐,是实用与华丽结合的民间工艺的代表。在我国元、明、清时期,它作为华贵精美的工艺品,通常用来制作皇室御用龙袍、冕服,官吏士大夫阶层的衣装,以及民间婚礼的服饰。云锦妆花所特有的仪表装饰美感,成为高雅艺术的象征。而在中国传统戏剧舞台上,凡有帝王将相、王妃公主出场,他们身上光彩夺目的服饰,总会让人们的眼睛为之一亮。这些雍容华贵的戏剧服饰,多是以明清帝王后妃和高官贵妇及千金们的云锦服饰为蓝本,经过加工制成的。