潮绣是中国四大名绣（苏、湘、蜀、粤）中粤绣的一个重要流派，历史也相当悠久。
潮汕抽纱源于历史悠久的潮州刺绣（简称潮绣），而潮绣与广州刺绣（简称广绣）又合称为粤绣，是我国四大名绣之一。老一辈的潮州人统称潮绣品为顾绣品，而顾绣品则出自明代顾名世之手，可见潮绣确有其悠久历史。同时，从潮州北郊明代古墓出土文物中可以看到的刺绣品，已具相当工艺水平。清《潮州府志》有这样记载：“潮州妇女多勤纺织，凡女子十一、二龄，其母即预嫁衣，故织维刺绣之功，虽富家不废也。”可见潮绣在明、清时已极普遍，清末时，潮州还出现过二十四名声誉卓著的“绣花状元。”
据有关资料介绍。大约在清光绪二十八年（1902），一个叫纳胡德的女传教士，传教之余，发现潮绣的优美精巧针法，深为赞赏。于是，她从国外带来一批抽纱图案和样品，然后用潮州出产的夏布交给她所联系的群众加工，绣出来的产品优雅精细，绚丽多姿，比之西方粗糙针法，实有天壤之别。纳胡德把这批中西结合的新产品带到国外销售，竟被争购一空。从此，纳胡德便在汕关招集一些妇女学习抽纱。其后又有一叫耶德大摩的传教士，在岩石传教时，他妻子见抽纱有利可图，便也在岩石传授这门工艺。——这便是潮汕抽纱的最初起源。
由于潮绣的历史悠久，工艺精细，风格独特，受到西方人士的欢迎。因而洋人相继在汕开办洋行，经营抽纱业。同时，一些留学英、美的潮汕教徒，归国之后。也集资做起抽纱生意。
抽纱自从在潮汕地区兴起之后，随着汕头半殖民地的畸型，潮汕抽纱得以迅速发展。潮州垫绣的独特艺术和新颖风格，受到喜爱新奇的西方人士的悉赏，因而外商、华资纷纷在汕设置洋行及各种抽纱工厂，情况如雨后春笋。使潮汕抽纱在1912－1914年、1936－1941年出现二度兴旺局面。是时，“洋行”、“公司”在汕遍地林立，抽纱工人遍布崎碌地区，盛极一时。但是，正当潮汕抽纱兴旺发展之际，先是由于第一次世界大战的发生，使西方经济受到破坏，销路日衰而停滞下来。第二次全盛时，在华资与洋行的竟争中，大鱼吃小鱼，不少华资公司因资金不足而受到洋行的控制，抽纱工人收入微薄，不足维持最低生活水平，不少人不愿再干这“手皮钱银”工作。最后由于1941年日本发动了太平洋战争，海运航线被阻，货件无从出运，潮汕抽纱濒于中断。这便是潮汕抽纱二度兴衰的原因。
潮州抽纱是传统的潮州刺绣与欧洲抽纱相结合的产物，有着百年的历史，以其技艺精巧、轻盈淡雅见长，被誉为“南国之花”。如今在潮州开元寺珍藏的就有唐代的潮绣幔帐幢幡。
清光绪十二年(1886)，驻汕头德籍领港员的妻子在传教时，发现潮州绣艺具有引用价值，于是将自己所学的一些抽通知识和技术传授给女教徒，制成手巾等抽通刺品。以后，绣工们把抽通技术与潮州绣艺结合，经过不断探索和实践，这种中西合璧的技艺自成一体而称为潮州抽纱。光绪二十五年(1899)，汕头成立彩成抽纱公司。光绪二十九年(1903)，潮州陈桥人丁惠龙在潮城创办发合号，成为潮州的第一家抽纱商铺。在此后近百年的漫长岁月里，潮州抽纱逐渐发展成为一门潮汕中青年妇女普遍能够掌握的技艺，同时又是城乡千家万户一项重要的家庭副业收入。据说旧时的潮州，女子多精于刺绣，十岁上下，便在母亲的指导下学习绣花技法，准备自己的嫁衣了。待到成年出嫁时，已是刺绣好手。
以往潮绣中的高手，大多是男子，有记载为证。比如在清末，政府曾在南京举办一次南北工艺大赛，有24名潮州男绣工，竟然在中国“绣林”中夺魁，获得“绣花状元”的称号。
潮州抽纱的特点是按一定图案抽出布料中的某些经纬线，以针线缝锁抽口，再加花纹刺绣。潮州抽纱通过400多种巧妙的针法工艺和繁复精致的设计布局，以刺绣的垫凸和抽通为特点，又以多层镂通和剔透玲珑的空间艺术为特色，巧妙运用多种针法工艺和繁复精致的设计布局，变化出千姿百态、栩栩如生的图案。
潮州抽纱的主要品种有手巾、台布、绣衣、床罩、被枕套、靠垫、餐套等，产品远销美国、日本、意大利、澳大利亚等国家，不少产品多次作为国礼品赠送外宾。1972年，周恩来总理把潮州抽纱精品玻璃纱台布作为国家礼品送给伊朗王后。1980年，在慕尼黑第32届国际手工业品博览会上，72×108寸高档玻璃纱绣花台布《双凤朝牡丹》被誉为“目前世界独一无二的最精尖产品”，并获金质奖章。该作品描绣上625只鸣、栖、舞、翔等姿态各异的凤凰，伴以276朵千姿百态的牡丹及大量葡萄和花草，呈现出凤凰迎春、百花争艳，一派春色盎然的艺术意境。
潮州抽纱历来是以外销为主的商品。近20年来，潮州抽纱外销世界的近百个国和地区。
