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潮绣是中国四大名绣(苏、湘、蜀、粤)中粤绣的一个重要流派,历史也相当悠久。
潮汕抽纱源于历史悠久的潮州刺绣(简称潮绣),而潮绣与广州刺绣(简称广绣)又合称为粤绣,是我国四大名绣之一。老一辈的潮州人统称潮绣品为顾绣品,而顾绣品则出自明代顾名世之手,可见潮绣确有其悠久历史。同时,从潮州北郊明代古墓出土文物中可以看到的刺绣品,已具相当工艺水平。清《潮州府志》有这样记载:“潮州妇女多勤纺织,凡女子十一、二龄,其母即预嫁衣,故织维刺绣之功,虽富家不废也。”可见潮绣在明、清时已极普遍,清末时,潮州还出现过二十四名声誉卓著的“绣花状元。”
据有关资料介绍。大约在清光绪二十八年(1902),一个叫纳胡德的女传教士,传教之余,发现潮绣的优美精巧针法,深为赞赏。于是,她从国外带来一批抽纱图案和样品,然后用潮州出产的夏布交给她所联系的群众加工,绣出来的产品优雅精细,绚丽多姿,比之西方粗糙针法,实有天壤之别。纳胡德把这批中西结合的新产品带到国外销售,竟被争购一空。从此,纳胡德便在汕关招集一些妇女学习抽纱。其后又有一叫耶德大摩的传教士,在岩石传教时,他妻子见抽纱有利可图,便也在岩石传授这门工艺。——这便是潮汕抽纱的最初起源。
由于潮绣的历史悠久,工艺精细,风格独特,受到西方人士的欢迎。因而洋人相继在汕开办洋行,经营抽纱业。同时,一些留学英、美的潮汕教徒,归国之后。也集资做起抽纱生意。
抽纱自从在潮汕地区兴起之后,随着汕头半殖民地的畸型,潮汕抽纱得以迅速发展。潮州垫绣的独特艺术和新颖风格,受到喜爱新奇的西方人士的悉赏,因而外商、华资纷纷在汕设置洋行及各种抽纱工厂,情况如雨后春笋。使潮汕抽纱在1912-1914年、1936-1941年出现二度兴旺局面。是时,“洋行”、“公司”在汕遍地林立,抽纱工人遍布崎碌地区,盛极一时。但是,正当潮汕抽纱兴旺发展之际,先是由于第一次世界大战的发生,使西方经济受到破坏,销路日衰而停滞下来。第二次全盛时,在华资与洋行的竟争中,大鱼吃小鱼,不少华资公司因资金不足而受到洋行的控制,抽纱工人收入微薄,不足维持最低生活水平,不少人不愿再干这“手皮钱银”工作。最后由于1941年日本发动了太平洋战争,海运航线被阻,货件无从出运,潮汕抽纱濒于中断。这便是潮汕抽纱二度兴衰的原因。
潮州抽纱是传统的潮州刺绣与欧洲抽纱相结合的产物,有着百年的历史,以其技艺精巧、轻盈淡雅见长,被誉为“南国之花”。如今在潮州开元寺珍藏的就有唐代的潮绣幔帐幢幡。
清光绪十二年(1886),驻汕头德籍领港员的妻子在传教时,发现潮州绣艺具有引用价值,于是将自己所学的一些抽通知识和技术传授给女教徒,制成手巾等抽通刺品。以后,绣工们把抽通技术与潮州绣艺结合,经过不断探索和实践,这种中西合璧的技艺自成一体而称为潮州抽纱。光绪二十五年(1899),汕头成立彩成抽纱公司。光绪二十九年(1903),潮州陈桥人丁惠龙在潮城创办发合号,成为潮州的第一家抽纱商铺。在此后近百年的漫长岁月里,潮州抽纱逐渐发展成为一门潮汕中青年妇女普遍能够掌握的技艺,同时又是城乡千家万户一项重要的家庭副业收入。据说旧时的潮州,女子多精于刺绣,十岁上下,便在母亲的指导下学习绣花技法,准备自己的嫁衣了。待到成年出嫁时,已是刺绣好手。
以往潮绣中的高手,大多是男子,有记载为证。比如在清末,政府曾在南京举办一次南北工艺大赛,有24名潮州男绣工,竟然在中国“绣林”中夺魁,获得“绣花状元”的称号。
潮州抽纱的特点是按一定图案抽出布料中的某些经纬线,以针线缝锁抽口,再加花纹刺绣。潮州抽纱通过400多种巧妙的针法工艺和繁复精致的设计布局,以刺绣的垫凸和抽通为特点,又以多层镂通和剔透玲珑的空间艺术为特色,巧妙运用多种针法工艺和繁复精致的设计布局,变化出千姿百态、栩栩如生的图案。
潮州抽纱的主要品种有手巾、台布、绣衣、床罩、被枕套、靠垫、餐套等,产品远销美国、日本、意大利、澳大利亚等国家,不少产品多次作为国礼品赠送外宾。1972年,周恩来总理把潮州抽纱精品玻璃纱台布作为国家礼品送给伊朗王后。1980年,在慕尼黑第32届国际手工业品博览会上,72×108寸高档玻璃纱绣花台布《双凤朝牡丹》被誉为“目前世界独一无二的最精尖产品”,并获金质奖章。该作品描绣上625只鸣、栖、舞、翔等姿态各异的凤凰,伴以276朵千姿百态的牡丹及大量葡萄和花草,呈现出凤凰迎春、百花争艳,一派春色盎然的艺术意境。
潮州抽纱历来是以外销为主的商品。近20年来,潮州抽纱外销世界的近百个国和地区。