“南通刺绣”是我国四大名绣之一，“苏绣”的一个重要组成部分，它的刺绣基本技法和苏州的刺绣也是一脉相承。虽然两地的刺绣技艺相近，风格类似，但是也有差异之处，苏州刺绣喜好绣制猫、狗等小动物，特点是小巧玲珑，颇有情趣；南通刺绣则以人物绣擅长，针法变化多端，五官刺绣传神，也被称为“沈绣”。说起南通刺绣的历史，便要提到一个人，那就是清末时期的刺绣艺术家沈寿。
沈寿出生在江苏的吴县，原名沈云之，她七岁弄针，八岁就会刺绣，很早便扬名于扬州、苏州一带。1903年慈禧太后70寿辰，各地供奉金银珠宝无数，但在烛光的辉映下，沈云之刺绣的一幅《八仙上寿图》令慈禧眼前一亮，大为赏识，便赐了沈云之一个寿字。从此，沈云之更名为沈寿，她的名气更是响传四方。1914年，清末著名的民族工商实业家张謇在南通建立了一所女工传习所，特聘请沈寿来教刺绣。就这样，沈寿便带着她的刺绣技术来到了南通。
在沈寿来到南通之前，南通民间也有刺绣，主要都是些日常生活的实用品，像荷包、衣被、烟袋、手帕等小饰物，色彩只有红、黄、黑、白等少数颜色，针法也很有限。民间的刺绣都是母女相传得以继承、姑嫂竟学得以发展，没有严格的针法和画稿，绣女们只是把心中所想以及对美的向往绣制出来。
由沈寿执教的南通女工传习所，现在已经成为了沈寿的纪念馆，当年沈寿主要教授女学生学习花卉、翎毛、山水、油画和肖像的刺绣，还要学习国画、音乐、写字等相关课程，使绣女们具有多方面的学识，为南通培养了一批优秀、全面的刺绣高手，也确立了南通刺绣的艺术风格。
三分画、七分绣，这也是沈寿所创造的仿真绣的最大特色。沈寿在对日本的美术学校进行考察时，她看到西方的铅笔素描、油画和用光影表现物体的美术作品，深受启发，创制了“仿真绣”。沈寿绣制的一幅《蛤蛎图》，就是用针线表现出了铅笔素描的效果，仿真绣的问世，使艺人通过自己的巧手，根据刺绣画稿中的色彩明暗、背景空间，通过绣线颜色、针法的变换，让许多绣品达到了几乎可以乱真的效果。
绣制一幅刺绣作品首先要精选画稿。绣稿是刺绣的主题和灵魂，沈绣的画稿一般选用名家名作为主，内容要吉祥富有寓意，同时要适合刺绣，便于针法技巧的发挥。画稿选好后要精心描摹到刺绣的面料上，用细笔淡淡的在绸缎上描出作品的线条和轮廓，然后就要上秀绷，上绣绷也是有窍门的。接下来就要选线了。沈绣一般的用线是专用丝线染色加工而成的，线色达到千种以上，每种颜色从浅到深也有10—20种之分，人物肖像仅眼睛就要10种颜色以上，一件作品多达一二百种颜色也不稀奇。然后根据原画的色彩，逐一配色。
为了绣制的精细，颜色过渡的自然，选好的丝线还要进一步的劈丝，一根头发的细度一般是12丝，而每根丝线要被劈成36丝，才能在刺绣中达到理想的效果。把如此细的线穿到针上，更需要刺绣艺人们具有极好的眼力了。
俗话说：“一笔千线”。画家信手一笔，刺绣就要千针万线。刺绣时线的粗细要根据不同作品和绣中内容进行设计和搭配，如人物的脸部和眼睛要求用特细的线，衣服和道具就可用粗一些的线。由于刺绣的线非常的细，轻轻的呼吸都会使它飘动，所以在刺绣时，大多要门窗紧闭，不受风的干扰。
从起手的第一针起，刺绣整幅作品都要严格认真，自始至终不得马虎。刺绣艺人都要保持安详、平静的心态，才能绣出一幅高水准的绣品。在绣制期间不能让绣面沾染一点污迹，因此，在刺绣过程中不能说话，防止唾液溅到丝绸上。
一般小幅作品要绣3—5个月，中等作品要绣一年，大幅的要绣两三年，还要多人合作，根据明代的《千秋艳丽图》绣制的作品，就是由六人合绣，如今已经绣了近4年的时间，还没有完成。作品由60个人物组成，包括了中国历代美女，人物神态各异，绣面细腻平薄。人物脸部的颜色是最容易弄脏的部分，在保存时艺人们便用纸把脸部遮挡起来。这幅作品包含了沈寿总结出来的多种针法，也让我们看到了沈绣绣法的变幻莫测。
打仔绣使平面绣有一种立体的效果，适合绣制头饰、珠宝颗粒，以及一些装饰性的作品。古老的盘金线都是纯金线，后来出现了仿金线，为盘金绣的发展提供了条件。旧时在民间，人们也喜欢用金线点缀绣品，有较强的装饰性。如今的盘金绣可以全部用金线绣制，线条有力、金光闪闪。
彩锦绣，是在民间“点彩和纳锦”的技法基础上发展起来的，它是以绢纱为主要底料，运用各种彩色色线，按照纱眼网格用针，组成变化万千的几何纹样刺绣而成，走近细品每一个局部，就会看到一个个千姿百态的几何小图案，这就是彩锦绣的特色。
中国的书法艺术源远流长，而书法艺术经过刺绣而成的“书法刺绣”艺术品就更是精美绝伦了。书法刺绣以刺绣为主，也是要先在丝绸上绘制画稿，然后对照每个字体的横竖撇纳，笔顺结构，很好地掌握了原作书法形体特征，才能灵活的运用虚针和实针，让绣制的书法作品字形严谨，笔划转折自如。
自沈寿来到南通传艺至今，南通已有近一个世纪的历史了，当年女工传习所的学员，如今在世的也都有90岁以上的高龄了，但是她们至今仍然坚持天天拿针，每日刺绣，一代又一代的绣女又相继拿起了针和线，南通刺绣就是在几辈人的穿针引线中传承着、发展着。
